Van Manen begon in 1977 als modefotograaf, na haar studie Franse taal en letterkunde aan de universiteit van Leiden. Ze legt haar persoonlijke ontmoetin- gen met mensen vast met een snapshotcamera.

Geïnspireerd door Robert Franks boek “The Americans” reisde ze naar Budapest en New York en fotografeerde wat ze tegenkwam. Van Manen had haar eerste tentoonstelling in The Photographers’ Gallery in Londen.