Zo’n 75.000 jaar geleden trok Homo sapiens van Afrika naar Eurazië. Hier ontmoette de soort Neanderthalers, met wie hij zich voortplantte. De geleerden zijn het hierover eens.
Maar dat is niet het hele verhaal.
De Neanderthalers met wie de mensen destijds paarden, droegen al DNA van een ander vroeg mensenras – van een veel eerdere ontmoeting.
Dit blijkt uit een onderzoek van onder meer de Universiteit van Pennsylvania.
De onderzoekers ontdekten het verborgen DNA toen bleek dat Afrikanen ten zuiden van de Sahara genetisch materiaal delen met Neanderthalers.
Die ontdekking verbaasde de wetenschappers, want de Neanderthaler ontstond in Europa en heeft waarschijnlijk nooit in Afrika geleefd.
Neanderthalers droegen menselijk DNA
Om het mysterie te ontrafelen, analyseerden onderzoekers het DNA van 180 mensen uit 12 populaties in Afrika ten zuiden van de Sahara.
Ze namen ook DNA onder de loep van een Neanderthaler die 120.000 jaar geleden leefde – vele duizenden jaren voor de eerst bekende ontmoeting met Homo sapiens.
Neanderthalers en moderne mensen leefden duizenden jaren zij aan zij tot de Neanderthalers zo’n 40.000 jaar geleden uitstierven.
Het bleek dat de Neanderthaler genetisch materiaal bij zich droeg dat overeenkomt met het DNA van de bestudeerde Afrikaanse populaties.
De onderzoekers concluderen daarom dat een groep mensen uit het onderzochte gebied ten zuiden van de Sahara al heel vroeg naar Eurazië migreerde. De groep moet een zekere omvang hebben gehad, omdat de afdruk ervan te zien is in de Neanderthalergenen. Omdat er echter in Europa geen menselijke skeletten zijn gevonden die zo oud zijn, denken de archeologen dat ze snel uitstierven.
De genen die ze doorgaven aan de Neanderthalers zijn volgens het onderzoek echter nog steeds terug te vinden in de huidige Afrikanen ten zuiden van de Sahara.
‘De groep verliet Afrika tussen de 250.000 en 270.000 jaar geleden. Ze waren een soort neven van alle mensen van nu, en ze leken veel meer op ons dan Neanderthalers,’ schrijft een van de auteurs, Alexander Platt, in een persbericht.
Het gemigreerde menselijke geslacht stierf uit, maar vanwege de voortplanting met Homo sapiens was circa 6 procent van de Neanderthalergenen van Homo sapiens afkomstig toen de mens circa 75.000 jaar geleden naar Eurazië migreerde, stelt de studie.