Het water op aarde bevindt zich in vaste, vloeibare of gasvormige toestand in verschillende reservoirs, in deze illustratie aangegeven met rode aanwijsstokjes. De reservoirs staan in verbinding met elkaar; het water erin wordt eindeloos rondgepompt. Dit is de kringloop van het water, hier voorgesteld met blauwe pijlen.
De motor van de kringloop is de zon. Voor de waterkringloop is per dag meer energie nodig dan de mensheid in zijn hele geschiedenis gebruikt heeft.