Winterkoninkje bewaakt haar nest met wachtwoord

Dit klinkt hard, maar de winterkoninkjes hebben geen keus. Hun nesten worden namelijk vaak gebruikt door de bronskoekoek, die daar haar eieren dumpt. De eieren zijn haast niet van elkaar te onderscheiden en daarom zal het winterkoninkje ook die eitjes uitbroeden. Het nadeel is dat de koekoekskuikens eerder uitkomen. Zodra zij uitkomen duwen zij de eitjes van het winterkoninkje uit het nest.

Deze slinkse actie lukt niet altijd, ongeveer 40 procent van de pogingen mislukt. Sonia Kleindorfer van de Flinders University van Adelaide ontdekte dat de moeder winterkoninkje tijdens het broeden een persoonlijk liedje van elf noten zingt. Als haar jonkies na vijf dagen broeden uitkomen, moeten zij dit precies kunnen imiteren.

Koekoekkuikens kunnen dit minder goed omdat zij kortere tijd in het nest waren. 'Tot nu toe wist niemand dat dit gedrag werd aangeleerd', zegt Kleindorfer tegen New Scientist. 'Deze toegangscode geeft aan dat je bij het nest hoort.' John Endler van de Deakin University in Geelong voegt hier aan toe: 'Dit is een manier om parasitisme te voorkomen waar we nog niet aan gedacht hebben.'

Minst trouw
De mannetjes van de blauwe winterkoninkjes daarentegen staan er om bekend dat ze de minst trouwe vogel zijn. Ze hebben opvallend blauwe strepen, die tijdens het broedseizoen nog feller worden. In deze periode gaan zij dan ook op zoek naar zo veel mogelijk vrouwtjes om mee te paren.