Bokser Anthony Joshua opent winkel door ruit in te slaan

'Anthony Joshua? Nooit van gehoord.' De kroegbaas van de Hotspot Bar in de Amsterdamse Jonge Roelensteeg komt eens kijken wat de cameraploeg in zijn straat doet. Het blijkt te gaan om de Britse wereldkampioen boksen, die elke moment kan komen aanlopen.

Sinds de 28-jarige zwaargewicht dit voorjaar de gevreesde Oekraïner Vladimir Klitsjko in de elfde ronde van een heroïsch gevecht knock-out sloeg, smult de Britse pers van zijn ongebruikelijke levensloop. De zoon van een Nigeriaanse immigrantenechtpaar is knap, welbespraakt en heeft een enorme slagkracht in zijn vuisten. Hij werd in 2012 olympisch kampioen in Londen en heeft als prof al zijn twintig partijen op knock-out gewonnen.

Opkomst

Om 18.15 uur verschijnt Anthony Joshua in de smalle steeg, die uitkomt in de Kalverstraat. Het is een imposante verschijning: 1 meter 98, 113 kilogram. Om hem heen zijn gevolg: acht brede mannen in het zwart. Ze lachen met elkaar: 'Het lijkt wel de opkomst naar de ring.'

Voor een groep veelal buitenlandse fans mag Joshua de winkel van zijn kledingsponsor Under Armour met zijn vuisten dopen. Met een rechtse hoek slaat hij de ruit van suikerglas in. Hij lacht er vrolijk bij.

20 zeges op knock-out heeft bokser Anthony Joshua in zijn korte profloopbaan geboekt. De Britse zwaargewicht is ongeslagen en bezit drie van de vijf wereldtitels.

Succesverhaal

Tien jaar geleden was Joshua nog metselaar. Als tiener bestond zijn leven uit uitgaan, drank en vrouwen. Hij zat zelfs kortstondig in de gevangenis en werd opgepakt omdat hij aantal gram cannabis in zijn auto had. Zijn neef bracht hem als 18-jarige naar de sportschool, zodat hij zijn energie kwijt kon. Joshua noemt de bokssport zijn redding.

De carrière van Joshua gaat vervolgens razendsnel, met als hoogtepunt het gevecht tegen de weinig geliefde Klitsjko, die elf jaar lang wereldkampioen was. In het Wembleystadion in Londen ging Joshua voor 90 duizend toeschouwers één keer naar de grond, maar Klitsjko drie keer. Boksliefhebbers vergeleken het gevecht met de hoogtijdagen van Mike Tyson, Evander Holyfield en Lennox Lewis.

Zijn bestaan is veranderd sinds het gevecht met Klitsjko, vertelt Joshua als hij zich naar het achterste deel van de winkel heeft begeven. Het is hectisch met journalisten, fotografen en pr-mensen. De kampioen is ontspannen: hij trapt een balletje met jonge voetballers, geeft high fives en laat zich gewillig vastleggen door fotografen.

Sympathieke uitstraling

Ondanks zijn ontspannen voorkomen zegt hij als wereldkampioen meer druk te voelen dan toen hij die titel nog niet bezat. 'Ik mag geen fouten meer maken. Zo lang je blijft winnen, vertellen mensen hoe goed je bent. Maar als je één keer verliest, dan laat je zwakheden zien. Critici zullen je daar op blijven pakken.'

Door zijn sympathieke uitstraling heeft de bokssport eindelijk weer een aansprekende kampioen bij de zwaargewichten, veruit de belangrijkste gewichtsklasse. Joshua is zich bewust van die status: 'Ik besef dat ik een belangrijke rol vervul in mijn sport. Het is aan mij om meer mensen warm te maken voor boksen', zegt hij in een strak afgebakende interviewsessie van 5 minuten, die uitloopt naar zeven minuten en 39 seconden. 'Ik probeer mensen te inspireren. Ik ben gaan boksen omdat ik daar een passie voor had. Ik heb het nooit voor het geld gedaan.'

Wirwar aan bonden

In tegenstelling tot veel andere boksers is Joshua bescheiden en openhartig. Voor het gevecht tegen Klitsjko liet hij zich twee jaar volgen door camera's van de BBC. De documentaire toonde een beleefde kampioen. Hoewel hij met zijn gevecht tegen Klitsjko, volgens conservatieve schattingen, 15 miljoen pond verdiende, woont hij bij zijn moeder in een flat in Noord-Londen. Een deel van het geld gebruikte hij om een auto te kopen voor zijn eerste trainer, die hem op het rechte pad bracht. Om hem heen dartelt altijd een vaste groep vrienden uit zijn jeugd. 'Boksen is hard werken, soms is het ook saai. Wij maken veel lol met elkaar, ik heb dat nodig.'

Een van de problemen van de bokssport is de wirwar aan bonden. Voor fans is het onduidelijk wie nu de echte kampioen is. Op het podium van de nieuwe winkel doet Joshua een geslaagde poging om het uit te leggen, tijdens het algemene gedeelte van de perspresentatie. 'Eigenlijk zijn er maar vijf bonden belangrijk. Van drie heb ik nu de kampioensgordel. Wil ik écht de allerbeste zijn, moet ik nog twee gordels verzamelen. Pas dan ben de onbetwiste wereldkampioen.'

'I love Badr Hari'

Om die eretitel te vergaren moet hij nog twee mannen verslaan: Deontay Wilder uit de Verenigde Staten en Joseph Parker uit Nieuw-Zeeland. Joshua gaat ervan uit dat hij één van hen eind maart of begin april zal treffen.

In Nederland heeft het klassieke boksen het moeilijk. Er is weinig media-aandacht, bovendien zijn er haast geen bekende profboksers. Kickboksers zijn er wel genoeg, maar desgevraagd laat Joshua blijken dat hij gevreesde Nederlandse K1-fenomenen als Remy Bonjasky of Ernesto Hoost niet kent. Hij heeft zelfs nooit gehoord van Rico Verhoeven, die ook buiten de ring bekendheid geniet door mee te doen aan tal van televisieprogramma's die niet louter over sport gaan.

Joshua kent maar één kickbokser: Badr Hari. Hij lacht: 'I love Badr Hari. Soms zijn er mensen die je bijblijven. Hij is een bad boy.' Tegen Hari zou hij ooit wel willen vechten, bekent hij. Zelfs met kickboksregels. 'Maar nu nog niet. Ik wil eerst heersen in het boksen, daarna kijk ik pas verder.'

Zou Badr Hari een kans maken tegen hem? 'Iedereen heeft een kans. Pas als je hebt gewonnen, heb je het recht op te scheppen.'