Misschien heb je nog nooit gehoord van Line, Wechat of Kakaotalk. Toch zijn die Aziatische chat-apps gigantisch, met ieder meer dan 100 miljoen gebruikers.
Zo kondigde het Japanse Line in november aan dat het 300 miljoen geregistreerde gebruikers heeft, 100 miljoen meer dan vier maanden eerder. De app is dus niet zo heel veel kleiner dan Whatsapp met zijn 450 miljoen maandelijks actieve gebruikers.
69 procent van de Japanse iPhone-gebruikers zit op Line, zo bleek vorig jaar uit onderzoek van Onavo (een onderzoeksbureau dat later in 2013 ook door Facebook werd overgenomen). Ook in Hong Kong, Taiwan, Thailand en Spanje heeft de app een behoorlijk marktaandeel, al is Whatsapp in een aantal van die landen ook goed vertegenwoordigd.
Line is op veel manieren een tegenpool van Whatsapp. Waar de Amerikanen kiezen om poespas weg te laten, pakt het visueel overweldigende Line uit met stickers en games.
Ook andere Aziatische chat-apps laten gebruikers meer doen dan alleen berichten sturen. De Chinese app Wechat claimt 600 miljoen geregistreerde gebruikers te hebben, waaronder 100 miljoen buiten China. Met name in de VS probeert de app, onderdeel van het conglomeraat Tencent, gebruikers te werven.
Naast het aanbieden van games wil Wechat het ook mogelijk maken om fysieke producten te kopen met de app. Via de eigen dienst Tenpay kunnen bankrekeningen worden gekoppeld, waarna in Hong Kong met de app kan worden betaald bij onder meer McDonalds en Nike-winkels.
In Zuid-Korea is vooral Kakaotalk populair. In dat land gebruikt bijna iedereen de app, die 130 miljoen geregistreerde gebruikers heeft. Ook Kakaotalk biedt games aan, en de app overweegt om nieuws te gaan aanbieden.
Verenigde Staten
West-Europa en Latijns-Amerika zijn echte Whatsapp-bolwerken. Opvallend genoeg is de VS, geboortegrond van de app, dat nog niet. Geen enkele berichtenapp heeft in dat land een echt sterke positie weten te verwerven; sms wordt nog steeds veel gebruikt.
Er liggen dus kansen voor Whatsapp om met de steun van Facebook te groeien in de VS. Ook in andere landen liggen de gebruikers nog voor het oprapen, bijvoorbeeld in Afrika. Daar kopen veel miljoenen mensen in de komende jaren voor het eerst een smartphone of feature phone met Whatsapp-ondersteuning.
Verschillende concurrenten liggen in die landen nog op de loer, naast de Aziatische giganten die proberen uit te breiden naar nieuwe gebieden. Zo heeft Viber, een app waarmee ook via internet gebeld kan worden, 330 miljoen geregistreerde gebruikers. Het bedrijf werd vorige week overgenomen voor 900 miljoen dollar, waardoor het nu ook in Japanse handen is.
Daarnaast heeft het Amerikaanse Kik ruim 100 miljoen gebruikers, drie keer zo veel als een jaar geleden. Volgens ceo Ted Livingston wordt de app in de VS meer gedownload dan Whatsapp.
Privacy
Ook Snapchat is een mogelijke bedreiging. De app, die het mogelijk maakt om 'verdwijnende' foto's te versturen, sloeg al verschillende overnamepogingen af, onder meer van Google en Facebook. Met ruim 30 miljoen maandelijks actieve gebruikers is de app nog relatief klein, maar Snapchat groeit snel en is vooral populair onder jongeren, die voor een bedrijf als Facebook veel geld waard zijn.
Naast Snapchat zijn er verschillende andere apps die de nadruk leggen op privacy. Whatsapp heeft zijn berichten inmiddels versleuteld, maar er is in het verleden meermaals kritiek geweest over zwaktes in de app.
Rivalen als Silent Circle - die onlangs een samenwerking aanging met KPN - stellen privacy centraal en claimen het afluisteren van berichten onmogelijk te maken. Ook het Russische Telegram zet in op beveiliging, al is er kritiek op de beloftes van het bedrijf.
Toekomst
Duidelijk is dat de strijd op de mobiele berichtenmarkt nog niet is gestreden. De markt is gefragmenteerd en de 19 miljard dollar die Facebook neerlegt voor Whatsapp koopt dus geen gegarandeerd succes.
De komende jaren zal moeten blijken of er één winnaar uit de bus komt, of dat verdeeldheid blijft heersen op het thuisscherm van smartphones.