Samburu National Reserve is een beschermd gebied in Noord-Kenia, ongeveer zes uur rijden vanaf de hoofdstad Nairobi. De topografie in het reservaat varieert van weelderige bossen met rivieren tot droge, uitgestrekte savanne en ruige gebergten. De Ewaso Nyiro-rivier stroomt langs de zuidelijke grens van het reservaat en is de levensader van dit gebied: hier vinden mensen, planten en dieren hun water.

Samburu is een gevarieerd gebied voor wilde dieren met zijn hete, droge savanne, ruige terrein en nabijgelegen rivier. Februari en maart zijn de heetste maanden, gevolgd door twee regenachtige seizoenen in het jaar. Het dorre landschap is bezaaid met palmbosjes en in de verte kunt u de omtrek van de Koitogor- en Ololokwe-berg zien.

Bezoekers komen naar Samburu om olifanten te zien, evenals luipaarden, leeuwen, giraffen en meer dan 450 vogelsoorten. Uniek in dit gebied zijn de Grévyzebra's. Deze zijn te herkennen aan hun smalle strepen, grote, ronde oren en grote lichaam. Tijdens een safari-rit ziet u wellicht een Somalische struisvogel, nijlkrokodillen en grote kuddes oryxen (spiesbokken). Deze dieren hebben zich allemaal aangepast aan de woestijn en geven de voorkeur aan een warme omgeving als deze. Deze plaats verkennen.

Samburu staat erom bekend dat ze een van de best bestudeerde olifantenpopulaties ter wereld hebben. Omdat er al twintig jaar lang onderzoek wordt gedaan, zijn de lokale olifanten goed van vertrouwen en komen ze dicht in de buurt van auto's, met name de onderzoekstrucks van Save the Elephant. Olifanten hebben een zeer goed ruimtelijk geheugen en begrijpen wat de grenzen van het Samburu-reservaat zijn. Ze vertonen duidelijk kalmer gedrag wanneer ze zich binnen het beschermde gebied bevinden. Deze plaats verkennen.

Olifanten spelen in deze omgeving een belangrijke rol als landschapsingenieurs. Ze helpen bij de zaadverspreiding door fruit uit bomen te eten en vervolgens via hun mest zaden te verspreiden. Olifanten trekken de bast van bomen af, waardoor de vegetatie uit elkaar wordt gehaald. Dit zorgt voor de nodige hergroei en een betere beplanting van zaden. Tijdens droge perioden graven ze kuilen om water te vinden die vervolgens door andere dieren worden gebruikt. Olifanten hebben een enorme invloed op het landschap.

Save the Elephants is opgericht in 1993 met als doel een toekomst voor olifanten veiligstellen en de ecologische dichtheid van hun leefomgeving onderhouden. Het hoofdkantoor van STE is gevestigd in Nairobi en ze werken in heel Afrika om inzicht te krijgen in olifanten en ze te beschermen. Het hoofdonderzoekskamp ligt in Samburu, waar ze olifanten op de grond, vanuit de lucht en via GPS-tracking volgen. Ze richten zich op onderzoek als basis van waaruit ze een planning maken en beleidsvormende beslissingen nemen. Deze organisatie zet zich in om de relatie tussen mensen en olifanten te verbeteren. Deze plaats verkennen.

In de jaren '60 begon een bioloog genaamd Iain Douglas-Hamilton met het eerste onderzoek naar het gedrag van wilde olifanten in Tanzania. Hij gebruikte een klein vliegtuigje om ze te volgen en te tellen. In 1993 richtte hij Save the Elephants op en vlak daarna koos hij de uitzonderlijke tamme en aan mensen gewende olifanten van Samburu als onderwerp voor een nieuw langetermijnonderzoek naar olifanten. Het onderzoek dat wordt uitgevoerd in Samburu, heeft meer mensen duidelijk gemaakt hoezeer olifanten worden bedreigd. Ook worden oplossingen ontwikkeld om de toekomst van de soort veilig te stellen.

Save the Elephant voert niet alleen luchtonderzoeken uit, maar ze volgen ook individuele olifanten door middel van GPS-halsbanden. Door een olifant korte tijd te verdoven, kunnen dierenartsen een halsband om hun nek bevestigen om de locatie van de olifant bij te houden. Met deze gegevens krijgen onderzoekers inzicht in de manier waarop deze dieren zich door het landschap bewegen en kunnen ze ook het leven van specifieke olifanten volgen. Door GPS-gegevens te analyseren, kan Save the Elephants ook automatisch meldingen ontvangen wanneer een olifant niet meer beweegt. STE heeft tot nu toe 266 olifanten in heel Afrika een halsband gegeven.

Save the Elephants verzamelde grote hoeveelheden gegevens via de GPS-halsbanden van olifanten, maar waren nog op zoek naar een manier om de gegevens te visualiseren. In 2006 brachten ze hun halsbandgegevens over naar het rijke digitale landschap van Google Earth. Zo konden ze de bewegingen van de olifanten nog beter bijhouden. Ze gebruiken nu de rekenkracht van de Google Earth Engine om meer dan vijf miljoen geregistreerde locaties van 266 olifanten van de afgelopen 17 jaar te analyseren.

Olifanten trekken door het landschap en komen vaak wegen, huizen, boerderijen en mensen tegen. Het conflict tussen mensen en olifanten vormt een serieus probleem voor de bescherming van olifanten, maar het bieden van een veilige doorgang is een manier om ze enige veiligheid te geven. Deze onderdoorgang is geïnspireerd op trackinggegevens van olifanten en is gebouwd om olifanten veilig onder de drukke snelweg te laten doorlopen. Deze plaats verkennen.

Stroperij is de grootste bedreiging voor het voortbestaan van Afrikaanse olifanten. Olifanten worden gedood om het ivoor in hun slagtanden, dat vervolgens over de hele wereld wordt verkocht. Het doden van oudere olifanten heeft een verwoestend effect op familiestructuren en hierdoor worden veel baby-olifanten wees. Voor het tegengaan van stroperij zijn niet alleen strenge straffen nodig om stropers af te schrikken, maar ook een kleinere vraag van de consument naar ivoorproducten.

De dood van een olifant is een cultureel verlies voor de Samburu-bevolking. Illegale arbeiders trekken rond in het landschap op zoek naar ivoor, en deze stroperij zorgt voor instabiliteit binnen de bevolking die tussen de olifanten leeft. De Northern Rangelands Trust betrekt de lokale bevolking bij de conservatie door land om te zetten in beschermde natuurgebieden en zo economische mogelijkheden te creëren door middel van toerisme. Op deze manier wordt de waarde van olifanten in Samburu nog duidelijker aangetoond.

Deze rangers bevinden zich op de frontlinie in de oorlog tegen stroperij, waarbij ze hun leven riskeren om de olifanten in Kenia te verdedigen. Ze ontvangen tips van lokale bewoners en organisaties en kammen vervolgens het landschap uit met getrainde honden, op zoek naar illegale activiteiten. Het bekroonde werk van de Lewa Wildlife Conservancy en de Kenya Wildlife Service heeft ervoor gezorgd dat het aantal gestroopte olifanten in Noord-Kenia is gedaald tot minder dan 1% van de gehele populatie. Dit is een enorme overwinning in de bikkelharde strijd om het bestaan van de olifant te verdedigen.

Wat gebeurt er met de kalfjes van een olifant die door stropers is gedood? De David Wildlife Trust, opgericht in 1977, biedt hulp aan dieren in nood, waaronder wezen. In het olifantenweeshuis in Nairobi voeden en trainen verzorgers de olifanten en zorgen ze ervoor dat ze sociale vaardigheden ontwikkelen. Dit soort verzorging is cruciaal om olifanten groot te brengen die weer in het wild kunnen worden vrijgelaten. De Sheldrick heeft eigenhandig 180 jonge olifanten grootgebracht. Deze plaats verkennen.

In 2012 heeft de STE voor het eerst de Street View-trekker naar Samburu gehaald om olifanten in het wild vast te leggen via panorama's van 360 graden. Hoewel niet iedereen Samburu kan bezoeken, kan iedereen wel op online safari gaan om kennis te maken met deze olifanten. Door olifanten online gemakkelijk beschikbaar te stellen voor mensen, hopen onderzoekers en voorstanders dat mensen zich meer verbonden voelen met olifanten en graag willen bijdragen aan het veiligstellen van hun toekomst.